洪湖白莲

洪湖白莲是我国南方湖区的特产之一，尤以湖北省的监利县产量最盛。监利县地处湖区，拥有众多河港和湖泊，土地肥沃，雨量充足，适宜莲花的生长。洪湖莲米子大肉厚，营养丰富，被列为朝庭的贡品已有将近200多年的历史。

洪湖白莲

传说中，清朝乾隆年间，监利县观音寺的王伦元考取武举成为乾隆皇帝殿前带刀护卫，后来晋升为站殿将军。一次王伦元接到帝命出征的任务，战胜敌人后返回京城受到乾隆的盛情款待。在宴席上，有一盘盘莲米摆在桌上，但大家都不敢下筷子。王伦元不解，因为在他的家乡，莲米是家常菜品，他索性放开肚量吃了起来。而坐在他身旁的人提醒他，这是一种稀少的珍贵菜品，只准看，不准吃。王伦元笑着说：“莲米在我家乡到处都是，等我有机会回老家，装几船来让你们都尝尝。”人们都笑他夸海口。

没过多久，王伦元回到家乡监利，正值洪湖莲子成熟季节，他请乡亲从洪湖收来几船莲子，把外壳去掉，筛选出子大肉厚的白莲，满满一船运到京城。朝中的文武官员们看到一船白花花的莲米，个个惊叹不已，乾隆帝更是喜出望外，亲自品尝，并将王伦元运来的洪湖白莲列为贡品，每年由监利向朝庭进贡，一直延续到慈禧年代。

洪湖白莲的莲米呈卵形状，外面有一层褐色的壳，中间是绝色的莲心。莲子有红莲和白莲之分，红莲是野生的，又叫湖莲，产量高，莲米略小。而白莲是家养的，又叫家莲，子大肉厚，肉呈乳白色，产量略低，品质优良。莲米饱含淀粉、蛋白质、脂肪、钙、磷、糖和多种维生素，具有很高的营养和药用价值。因此，古人有“南莲北参”之说，还有人称之为“莲参”。

洪湖白莲的每个部分都可以利用。莲皮可入药，莲心可用来泡茶，莲肉可做成莲羹、甜食和蜜饯，香甜可口，风味独特。它还可以作为中西糕点的配料。例如，将莲米、糯米、红枣、花生、绿豆等制成八宝饭或八宝粥，味道甜美，深受人们的喜爱，成为馈赠亲友的珍品。此外，将莲米与银耳、蓼米、芡实等精制成各类罐头，具有健脾补肾、调气补血的功效。《本草纲目》中记载：“医家取为服食，百病可除，莲之味甘气温而性啬清芳之气，得稼穑之味，乃脾之果也。”古人常把洪湖白莲用于治疗心肾不交、劳伤白浊，以及补心骨、益精血等情况。

除了其营养和药用价值，洪湖白莲的采摘也是一件极富乐趣的事情。每年仲夏季节，湖波荡漾，翠绿的荷叶遍地开放，洁白、粉红色的茶花点缀其间。当采莲季节来临时，一群采莲姑娘手持篙杆，一手摘莲，悠扬的《采莲调》随着凉爽的湖风四处飘荡，引起人们心中的思绪和遐想。

自洪湖白莲被列为朝中贡品以来，其名声远播四方，每到收获季节，各路客商云集监利大量采购。现如今，监利出产的洪湖白莲已远销到东南亚各国，成为监利县出口国外的主要农副产品。洪湖白莲以其独特的品质和丰富的营养价值，成为人们心目中的珍品。